小田原城三の丸付近、あたりを見渡せる屋根瓦の上、器用に片足だけで座って頬杖をついている佐助のもとに、配下の忍びが現れる。
今回、佐助は表立って武田の陣列に加わっていない。
色々と理由はあるが、一番大きな理由は、風魔小太郎の出現に備えるためだ。
あの日、確かに致命傷を負わせたが、死体が確認できていない忍びが死んだなどと、間違っても判断してはいけない。
だが、いまだに風魔小太郎の気配はない。どうやら本当に小田原城には戻っていないらしいと判断していた。
「――どうした」
「『根』より報告」
「うんそれなら見てた」
そして、ここに陣取ったもう一つの理由。
東山一郎という男の存在は、のことを調べた段階で掴んでいた。
その男が、ここから見える場所の陣を張ることも、事前に調査済みだった。
は裏切らない、そう思ってはいるが、万に一つの可能性として、気の迷いが生まれるとすれば、その原因はあの男だと、佐助は考えていた。
ここからなら、いつでも殺れる。
頬杖をついていない片手は、常に手裏剣に触れていた。
「・・・・・・ほんと、真面目すぎってのも、考え物だよなぁ」
「それがあの方の覚悟なのでしょう、いい子じゃありませんか」
「・・・・・・才蔵」
傍らに立っている忍びを、じろりと睨む。
「嫌ですね、私は何も言ってませんよ？」
「俺様も何も言ってないよ」
くすくすと笑うその顔が目障りで、佐助は視線を戦場へ戻す。
うずくまっていたが、立ち上がったのが見える。
眉根を寄せた、何かに耐えるような表情、その眼に涙はない。
「・・・・・・ちゃんが、本気の覚悟を示したんだ」
の視線が、すうとこちらに動く。
かなりの距離があるのだが、こちらが見えているようだと思って、佐助は笑って手を振った。
「忍び（俺ら）もあの子を、支えてあげなきゃね」
先ほどから時折爆炎が上がっていた天守閣に、一際大きな炎が弾ける。
その途端、地鳴りのような声が、波のようにこちらに伝わってくる。
勝鬨だ。
「――終わった、か」
佐助はそうつぶやいて、立ち上がった。
佐助が見ていた。
ここからはかなりの距離がある屋根の上だったが、手を振っているのがかろうじて見えたから、こちらの様子を確認していたのだろうと判断する。
情けない姿は見せられない。
そう思って、顔に力を入れる。
両腕に抱くように抱える、首が重い。
敵将の首級をあげたのは何もこれが初めてというわけではない。
だが、重いと感じたことは今までなかった。
人の頭は、これほどまでに重い物だっただろうか。
あるいは、一郎の首だから、だろうか。
天守閣の方向から、鬨の声が伝わってくる。
北条氏政が、討たれたのだ。
「・・・・・・ちゃん」
声がかかって、振り返る。
動く敵兵の姿はすでにない。
声をかけてきた小介と、その横の甚八を見て、はまず、頭を下げる。
「助かった、ありがとう」
「何いってんの、戦なんだから当然だよ」
小介の眼が、気遣わしげにこちらを見ている。
その眼を見つめ返して、は小さく口の端を上げる。
「――大丈夫だ」
そして、踵をかえす。
先ほどの方角を見上げると、佐助の姿はもうない。
「わたしたちも、行こう」
しっかりとした足取りで、天守閣を目指して歩いて行くの背中を見つめながら、小介がぽつりとつぶやく。
「・・・・・・大丈夫なのかな」
「・・・・・・」
甚八は答えず、その小さな背を見つめ続けた。
先ほどまでの戦闘の傷痕が生生しく残る本丸広場では、戦後処理である首実検が始まっていた。
大将である信玄に、自らの功績を報告するため、討ち取った敵の首級を見せる場だ。
もその列に加わりながら、ふと、広場の一角に植わっている木に眼をやる。
つぼみが膨らんだ、桜の木だ。
そういえば御本城様はこの桜が好きだった、と思い出す。
気が早いことにすでに朱色の毛氈が敷いてあって、今年も宴が催される予定だったのだろうと思う。
何度かここで催された花見の宴に、も参加したことがある。
宴というものが嫌いだった。いらぬ当てこすりを言ってくるような輩もいたし、酔っぱらいの酒臭いにおいも嫌いだった。
それでも命じられれば参加しないわけにはいかなかったから、酒を覚えた。
そんな中、花見の宴だけは嫌いではなかった。
この小田原の桜が、好きだったから。
――もう、この桜の花が咲くのを、見ることもないのだろう。
「――如何した、」
信玄の声が聞こえて、我に返る。
いつの間にか自分の番だった。
息を吸って、床几に腰掛ける信玄の前に歩み出る。
抱いていた首級を、信玄から見えるように掲げる。
「・・・・・・北条が家臣、東山一郎重信を、討ち取りましてござります」
視界の端、信玄の傍に控えていた幸村が顔色を変えたのが分かったが、はまっすぐと、信玄だけを見据えた。
「――ふむ、確かに。ようやった」
形通りに信玄がそう言って、はその場で平伏する。
ちらりと視線を動かせば、「ご本城様」――北条氏政の首級もそこにある。
これで、終わったのだ。
ただ乾くだけのこころで、はそう思った。
引き揚げが始まる中、勝利の喜びに沸き立っている兵たちの間に、一際眼を引く紅の陣羽織の背中を見つけて、幸村は駆け寄った。
「――殿！」
肩を掴むと、びくりとその背が揺れる。
「・・・・・・殿？」
何だろうか、ひどく嫌な予感がして、幸村は恐る恐る、その肩を引き寄せる。
ゆっくりとした動きで、がこちらを振り向いた。
「・・・・・・幸村殿」
その顔には、表情がなく、そして血の気が引いて真っ青だった。
思わず幸村は息を呑む。
「ッ、殿、お怪我はござらんか」
見たところの身体の動きにおかしいところはなく、着物を染める緋色は返り血であろうと想像できた。
は答えない。
幸村は眉根を寄せて、口を開く。
「・・・・・・その、殿が討ち取られたあの者は、」
――『一郎といって、わたしの乳兄弟なのだが、これがもう礼のなっていない男で煩いことこの上なかった』
以前、が言った言葉が思い出される。
先ほど首実検でが発した名は、東山「一郎」重信。
まさか、偶然ではあるまい。
ゆるり、とが眼を動かす。
その瞳が、ひたりと幸村を見据える。
あの、警戒心や敵意を抱いているときの温度のない眼ではない。
しかしその眼には、何の感情も宿っていない。
ゆっくりと、が瞬きをした。
再び開いたその眼に、光が宿る。
蒼白だった顔にも、血の気が差す。
「――見事な働きであったそうだな、幸村殿」
穏やかな口調で、その口の端はわずかに上がっている。
「わたしならば、このとおり怪我もない。貴方も無事のようで、何よりだ」
そう言う、の、笑顔。
幸村は、己の背筋に、ざわりと、何か冷たいものが奔るのを感じた。
何だろう。
この目の前のの、ささやかな笑顔に感じる、
ひどい、違和感は。
