――むかし、この国は深い森に覆われ、そこには太古からのカミたちが棲んでいた。
雨の、地を叩く音が、耳に木霊するようだ。
雨脚が強まるとともに、山には霧がかかり始めている。
これは、好機だ。
あの男の、息の根を止めるには。
大粒の雨が顔を、身体を打ちつけていく。
その中で、瞬きひとつせず、はじいとはるか眼下を見下ろしている。
山肌に沿うように作られた、街道。
そこを行く、ニンゲンと牛の、列。
牛には罪はない。が、ニンゲンに飼いならされた獣はもはや獣ではない。
刀の鯉口に左手をかける。ちきりと、音がする。
眼を凝らす。
その、深い色の瞳が、ひとりの男の姿を捕える。
――いた。
細く長く、息を吐く。
その瞬間、世界から音が消えたような、気がする。
視界にはただ一直線、ここからあの男までの道筋だけが見える。
殺してやる。
その言葉だけが、こころを埋め尽くした。
精製した鉄を麓の里まで売りに行き、米などの食料を手に入れた帰り、山に入ったところで嵐に見舞われた。
降り続く雨の中、泥にぬかるむ山道に足を取られる牛たちをなだめながら、それでも立ち止まることなく列を進ませていく。
部下たちの様子を窺いながら、政宗は外套の下で刀の柄に手をかけていた。
「てめぇら！もう少しだ、足とめんじゃねぇぞ！」
応、と部下たちが答えるのを聞いてから、側近であるその男は主に近寄る。
「――政宗様」
「Ah、小十郎」
ふたりとも、山道の上、霧に霞む木々から眼を離さない。
「出るでしょうか」
「そりゃあな、好機だろ。奴にとっちゃァ」
「――出たぞ！」
「狐だ！！」
部下たちが指さす先、こちらに向かって一直線に駆け下りてくる少女の姿。
「政宗様！」
主を庇うように、小十郎が躍り出る。
まるで獣のような身のこなしで少女が抜いた刀を、小十郎の刀が弾く。雨の中、鋼の硬質な音が響き渡る。
少女の、そのぎらぎらと光る双眸が、小十郎を通り越して政宗を見据える。
政宗は口の端を上げて、面白そうにそれを見返す。挑発でもあるその表情に、少女の瞳がさらに光を増し、
「――オラァ！！」
小十郎が振りぬいた刃を受け止めきれずに、後方に跳んだ。
もういちど忌々しげに政宗を一瞥して、少女が踵を返す。その姿が木々の間に消えていくのを見届けて、小十郎が刀を鞘に納めた。
「口ほどにもありませんな」
しかし政宗は、辺りを警戒して視線を動かす。
「アレはただのガキだ、親玉が何故出てこねェ」
その視線の先。
「ぎゃああ！」
「うわあ！！」
隊列の後方から、闇色を滲ませて「奴」が来るのが見える。
牛と人を蹴散らしながら、こちらに迫るそれに、小十郎も気づく。
「政宗様！」
「手ェ出すんじゃねェぞ小十郎！」
とうとうそれが、政宗に跳びかかる。
政宗は六爪をずらりと抜いて、その大手裏剣の刃を受け止めた。
「よォ、久しぶりだな」
にいと笑って見据える相手は、どこまでも怜悧な、温度を感じさせない眼をこちらに向けている。
暁の空のような髪の、青年の姿をしたそれは、太古の昔よりこの山に棲むというカミ。
カミの名を、天狐という。
天狐は答えず、両の手に握る手裏剣を振るう。
そのすべてを政宗は刀で受け止め、弾いた衝撃で天孤が数歩後ろへ退き、
――どん、と、音がした。
「――ッ」
天狐が肩を押さえて体勢を崩し、崖から下に落ちていく。
「やった！」
「ざまぁみやがれ！！」
部下たちが囃し立てるのを聞きながら、政宗は六爪を鞘に納める。
「やりましたな」
「アイツは不死身だ、あの程度で死ぬはずねぇ」
小十郎の声に面白くなさそうに答えてから、政宗は背後を振り返る。
そこには、火薬の煙を細く上げる石火矢をまだ構えたままの、男の姿。
「――誰が手を出していいと言った」
怒りを孕んだその声に、しかし男は鷹揚に笑って答える。
「なに、あのような獣に卿の手を煩わせる必要はないと思ったまでだよ」
「・・・・・・チ」
気に入らないとばかりに舌打ちをして、政宗は乱れた隊列をざっと見る。
「何人やられた」
「は、三人ほど落ちたようです」
「そうか」
小十郎の答えに、眉を顰める。
この崖の下は川だったはずだが、この豪雨だ、助からないだろう。
目の下に皺を刻んで唇を噛んでから、政宗は告げる。
「――すぐ出発する」
「御意」
雨除けの外套を翻して、政宗は歩き出す。
数歩で石火矢を納めている男の元に近づく。
「――アイツは俺の獲物だ。次に手を出したら、アンタを先に殺すぜ？」
「ふむ、私としては卿が契約を守りさえしてくれればそれで結構」
微塵も悪びれる様子のない男を、政宗はその隻眼で睨みつけた。
木々の間を走る。
雨に濡れた草木が、足元を濡らす。
嵐は去り、明け方に雨は止んで、すでに天高く陽が昇っている。
あれからどれくらいたった。
不安が、思考を黒く塗りつぶす。
風に乗る、かすかな気配だけを頼りに、は獣道を駆け下りる。
水の音がする。谷底が近い。
最後の木々を抜けて、視界が開ける。
この大雨で勢いが増している川の岸に、目指す姿を見つけては声を上げた。
「佐助！」
駆け寄ると、暁の空の色の髪がふわりと揺れて、天狐がこちらを向く。
天狐は、その名を佐助と言う。
「・・・・・・」
「佐助、無事か！」
岸辺に腰を下ろしていた佐助の傍らに膝をつく。
その肩を押さえている手を掴んで剥がし、その下の傷口を凝視した。
一部始終を、は見ていた。
あれは、あのニンゲンたちが最近使うようになった新しい武器。ニンゲンたちの言葉を借りれば、石火矢、というらしい。
あれから放たれて、そして今この佐助の肩に食い込んでいるのは、鉄の塊。その身体に毒を植え付ける礫だ。
佐助の着物の肩を毟るように剥がして、いまだ血を噴くその傷口に躊躇なく噛みつくように口をつける。
毒ならば、まずは汚れた血を取り除かなくてはいけない。
吸った血を吐き出す、また口をつける。
「、いいから」
「黙っていろ！」
有無を言わさぬ口調でそう言って、さらに何度か血を吸って吐き出すのを繰り返す。
何を言っても無駄と諦めたのか、佐助が小さく息を吐いて、自由に動く左腕で己の肩に口をつけるの頭を撫で、
「――！」
ぴくりと、眉を動かした。
それに気付いたが佐助の顔を見上げ、その視線を追って川の方に顔を向ける。
気配を感じて、立ち上がる。
睨むように見据えた先。
川の対岸近くに流れ着いていた大きな岩の影から、ひとりの青年が現れた。
陽の光が彼を照らす。
一陣の風が、彼の、一房だけ長く伸ばした髪を巻き上げる。
その、清廉な光を宿す鳶色の瞳が、まっすぐとこちらに向けられている。
「――某は、真田源二郎幸村！東の地よりここへ来た！そなたらは、この山に棲むというシシ神の眷属か！」
凛とした声。
は口の中に溜まっていた血を吐き出して、腕で口元をぐいと拭った。
その深い色の瞳が、幸村と名乗った青年を見据える。
ニンゲンだ。
それは、間違いがない。
ニンゲンは普通、自分たちの姿をみて驚き、怯える。化け物と言って、蔑む。
だがこのニンゲンは臆することもなく、ただこちらを見つめている。
妙な、ニンゲンだ。
背後で佐助が立ちあがったのがわかった。振り返ると、佐助は一度こちらを見て、森の中へと歩いて行く。
は青年に眼を戻す。
「去れ」
そう一言告げて、佐助の後を追った。
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20120820 シロ＠シロソラ